辣椒源于中美洲地区的墨西哥，1493年，辣椒起源于西班牙，并很快在欧洲传播出去16世纪起源于明朝。那么在这之前，中国人想吃辣怎么办呢？中国古代的辣味主要只好是辛辣，辛辣是中国许多地区饮食文化的最重要特征。

在中国古代，辛辣的调料十分多，最重要的花椒、姜、茱萸、桂、胡椒、芥辣等，在明代末年辣椒传人中国前，花椒、姜、茱萸用于最多，是明朝之前的民间三大辛辣调料。在中国古代的辛辣调料中，花椒（又称椒、川椒）十分广泛。早于在《诗经》中之后多处提及花椒，如《诗经周颂》记述有椒其馨。

历史上四川地区是花椒最重要的产地，食用也是广泛。四川地区早于在汉晋时期乃是中国历史时期最重要的辛辣重味区，记述巴蜀历史的《华阳国志》中称之为物产有椒，蜀人好辛香。姜在中国历史上也是一种在全国较为广泛的一种辛辣调料，其产于的区域十分甚广，但仍以长江流域的四川、湖北、江苏、浙江等地尤为主要。

姜在今天也依旧是中国饮食中最重要的辛辣调料之一。茱萸在中国古代是十分奇怪的辛辣漆，食茱萸民间称作野辣子，山茱萸民间称作茱萸子，吴茱萸民间称作高脚白。民间又九九重阳节登临挂茱萸的风俗。

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